Suchterzeugend wirkt das Alkaloid Nikotin. Nikotin gehört zu den am schnellsten süchtigmachenden Substanzen überhaupt (Nikotinsucht). Das Rauchen von Zigaretten (siehe auch Tabakrauchen) kann zu schweren gesundheitlichen Schäden oder frühem Tode führen, es ist u. a. eine gesicherte Ursache von Lungenkrebs (siehe auch: Bronchialkarzinom). Zigarettenkonsum ist eine der häufigsten Ursachen einer erektilen Dysfunktion (Abkürzung ED, auch Erektionsstörung, Potenzstörung, in dem Volksmund auch Impotenz). Etwa jeder 4. Raucher stirbt an den Folgen seiner Sucht, jährlich sind das ungefähr 110 Tausend Menschen in Deutschland.
Aber auch das Passivrauchen von Zigarettenqualm kann eine ernsthafte Gefährdung der Gesundheit darstellen, so enspricht z. B. ein Aufenthalt von 3-4 Stunden Dauer als Passiv-Raucher in einem von Zigarettenqualm gefüllten geschlossenem Raum (wie z.B. in Discos oder Kneipen) einem "aktivem" Rauchen von 4-9 Zigaretten.
Beim Rauchen von Filterzigaretten werden feinste Staubpartikel aus dem Filter mitinhaliert.

Zudem ist zu konstatieren, dass Rauchen die Hautalterung erheblich beschleunigt.

Einst waren beim Rauchen von Zigaretten die Männer die dominierende Gruppe. In den letzten Jahren und Jahrzehnten ist jedoch zu beobachten, dass stets junge Frauen zu dem Glimmstängel greifen. Dabei sind die Gesundheitsgefahren, die für Frauen durch das Rauchen entstehen, erheblich höher, als sie es schon bei Männern sind. Wissenschaftler sehen die Ursachen für das "Aufholen" der Frauen darin, dass viele rauchende Frauen in der Arbeitswelt mittlerweile denselben Tätigkeiten wie Männern nachgehen und darum demselben Stress ausgesetzt sind.

In Deutschland ist der Anteil der jugendlichen Raucher besonders hoch und liegt bei ungefähr 30 Prozent. In Kalifornien hingegen liegt der Prozentsatz der jugendlichen Raucher bei ungefähr 8%, was darauf zurückgeführt wird, dass dort Rauchen von der Gesellschaft verpönt ist. In keinem Land finden sich so viele Zigarettenautomaten wie in Deutschland.

Die EU-Gesundheitsminister haben dafür gesorgt, dass innerhalb der EU auf den Zigarettenpackungen größere und dringendere Warnhinweise wie etwa "Rauchen tötet" zu lesen sind.

Zigaretten bestehen aus der Tabakzubereitung und dem diese zylindrisch umhüllenden Zigarettenpapier; sie werden in der Regel mit, aber auch ohne Filter angeboten. Der Filter einer Zigarette besteht aus einem Stoff mit faseriger Struktur, nämlich Celluloseacetat. Dieser Zigarettenfilter bezweckt die mechanische Zurückhaltung von Partikeln und Alkaloiden (z.B. Nikotin) aus dem Tabakrauch.

Die Tabakzubereitung besteht neben Tabak auch noch aus Zusatzstoffen. Als Zusatzstoffe zur Herstellung von Zigaretten werden Feuchthaltemittel (vor allem Diethylenglykol und Zucker), Klebe- und Haftstoffe, Verdickungsmittel benutzt. Spezielle Salze sorgen dafür, dass die Zigarette durchgehend glimmt. Ammoniak verstärkt die Freisetzung von Nikotin, Lakritz reguliert den Geschmack.

Das Zigarettenpapier ist leichtes ungeleimtes Papier mit hohem Füllstoffanteil (z.B. Kaolin, Kreide, Titandioxid zur Verbesserung von Glätte, Bedruckbarkeit und Opazität des Papiers); durch spezielle Zusätze wird die Brennbarkeit des Tabaks angeglichen, die Glimmfähigkeit wird durch verwendungsgerechte Porosität erzielt.

Noch gefährlicher als herkömmliche Zigaretten sind Mentholzigaretten, die eine schmerzlindernde Wirkung besitzen und somit ein tieferes Inhalieren und einen längeren Verbleib des Rauches in der Lunge begünstigen.

Im Rauch einer (durchschnittlichen) Zigarette befinden sich über 3 Tausend verschiedene Verbindungen, darunter:

*kanzerogene Verbindungen, **toxische Verbindungen

In Funk und Fernsehen dürfen Zigaretten seit Jahrzehnten nicht mehr beworben werden. Auch wird in den nächsten Jahren ein EU-weites Zigarettenwerbeverbot für Kinos, Zeitungen und Zeitschriften greifen. Davon wird auch das Sponsering z.B. von Formel-1-Rennen betroffen sein. Die Werbewirtschaft fürchtet erhebliche Einnahmeausfälle. Die Bundesregierung, sowohl die Kohl- als auch die Schröder-Regierung, sind in Brüssel vergeblich gegen das Werbeverbot zu Felde gezogen.

Auffallend ist, dass in der Zigarettenwerbung vor allem junge und schöne Menschen für das Rauchen werben. Bei der Marke Marlboro ist es gar ein Cowboy. Damit soll das Rauchen positiv mit den Begriffen Jugendlichkeit, Abenteuerlust und Freiheit besetzt werden.

• Camel
• Lucky Strike
• Marlboro
• Kool
• West
• Pall Mall
• HB
• Lord Extra
• Gauloises

Siehe auch: Zigarettenautomat, Tabaktrafik, Tabakrauchen, Nichtraucherschutz, Zigarettenschachtel